江户，某地——br/
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神野在“吊角眼武士”的领路下，踩着积满灰尘的阶梯，一步步地走入昏暗的地下。br/
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阶梯的最下层，是历史感十足的窖室。br/
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原本应被当作仓库来使用而堆放着大量物事的窖室，现在空空如也，地上除了尘埃之外，就只有一些虫子的尸体。br/
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这么一座如墓地般死寂的窖室，竟奇迹般地有生灵的气息。br/
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呼……呼……呼……呼……br/
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虽然很细微，但确实能够听到有淡淡的呼吸声从窖室的深处传来。br/
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循着呼吸声找过去……便能见着双脚平放、双手被扭到身后、屁股坐在地上的2名女孩，被麻绳紧紧地绑在了窖室角落处的一根房柱上。br/
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这2名女孩，正是现在正被青登他们焦急寻找的佐那子和夏目月。br/
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肩膀紧挨在一起的女孩们仍耷拉着脑袋昏迷着，嘴巴绑着用来防止她们醒来后叫出声来的布条。br/
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“……你们真是绑来了个大麻烦啊。”br/
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面朝着还未恢复意识的佐那子，神野幽幽地这般道，他的语气无悲无喜，让外人难以从其语调中判明他现在都是什么心情。br/
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“非常抱歉……”站于其身侧的“吊角眼武士”一脸羞愧地低下了头，“依据收集到的情报，夏目月一向喜欢独自一人去那座茶屋吃和果子。”br/
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“然而好巧不巧，刚好就在今天，夏目月竟然带了个人过来……而她所带来的人，居然又恰好是‘千叶的鬼小町’。”br/
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“因为我听说过小千叶剑馆的千叶定吉曾对神野先生您有过大恩，所以我们也不知道该拿这个千叶佐那子如何是好。”br/
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“于是，我们就只能先把她也一并绑过来了。”br/
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“……也罢。”神野重重地叹了一口气，“错不在你们。发生这样的意外，是谁也没办法料到的。”br/
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说罢，神野顿了一顿，然后轻声复诵“吊角眼武士”方才所提及的人名。br/
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“千叶定吉……”br/
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神野的眼里闪过一抹追忆之色。br/
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“呵，真是一个令人怀念的名字啊。”br/
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“吊角眼武士”扫了眼面露追忆之色的神野，犹豫了一会儿后，反问道：br/
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“神野先生，千叶定吉真的对你有很大的恩情吗？”br/
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神野回敬似的瞥了眼“吊角眼武士”，然后不知可否地点了点头：br/
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“小千叶剑馆的千叶定吉对我确实有着大恩。”br/
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“我最先修习的剑术，并非镜心明智流，而是北辰一刀流，因自觉北辰一刀流不适合我，才于中途改练镜心明智流。”br/
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“我此生所进的第一座剑馆，就是小千叶剑馆。”br/
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“仔细一想，这都是十多年前的事情了啊……那个时候我的名字还没改为现在的‘神野辰五郎’呢。”br/
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“千叶定吉先生是名副其实的能够给人传道授业解惑的名师，他给了那时初入剑道一途的我相当多的帮助和指点。”br/
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“若没有千叶定吉先生当初给予我的那些指点……我的剑术断然是不会有如今的这番境界的。”br/
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“……那神野先生，我们该如何处理千叶定吉的女儿？”br/
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静静地听神野简述完他与千叶定吉的过往后，“吊角眼武士”神情复杂地将视线转回到仍正昏睡的佐那子身上。br/
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神野的眉头缓缓蹙起……从其表情来看，不难观出：对于该怎么处理自己恩师的女儿，他现在也很头痛。br/
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毋需任何人来提醒，神野也知道：千叶佐那子失踪了，人脉广泛到可怕的千叶家族势必不会善罢甘休。br/
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明日一早……不，可能今天晚上就会有大队人马来找寻失踪的千叶佐那子。br/
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这无疑会给他们讨夷组带来极大的麻烦。br/
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但千叶佐那子也不能就这么放了。br/
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她们现在还不能让外界的人知道夏目崇八郎的女儿失踪了。br/
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至于将千叶佐那子给杀了就更不可能了。br/
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神野一直都是以“真正的武士”来自居。br/
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因为自居是“真正的武士”，他一直以武士道来严格要求自己，绝不做任何譬如当众打呵欠之类的有损武士形象的举动。br/
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因为自居是“真正的武士”，所以为了从夷狄的手里保护这个国家，为了将这个国家的所有夷狄尽数驱逐出去，他不惜抛头颅、洒热血。br/
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对恩师的儿女有不敬之举……这可不是武士所为啊。br/
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神野一脸为难地沉思片刻后，重重地叹了口气。br/
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“……就先暂时把千叶佐那子和夏目月一起绑在这吧。”br/
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“眼下，正值我们讨夷组筹备已久的那场‘大行动’即将展开的关键时刻……我现在不想将宝贵的心力、时间浪费到到别处去。”br/
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“等忙完所有大事、要事后，再慢慢去想该怎么处理千叶佐那子吧。”br/
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“是！”“吊角眼武士”高声应和。br/
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“矢口，看住千叶佐那子和夏目月的任务，就交给伱了。”br/
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“严格看住其他人，别让他们对千叶佐那子还有夏目月有任何非分之举。”br/
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“我们讨夷组可不是匪帮。”br/
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“我们是为了驱逐夷狄、保护这个国家才一直战斗至今！”br/
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话说到这，神野半阖双目，微微昂起脑袋，露出一副像是虔诚信徒般的陶醉神情。br/
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“我们绝不能做任何与‘驱逐夷狄’无关的事情。”br/
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“所以，矢口，如果有人敢违反我的这条禁令，对千叶佐那子还有夏目月做了什么……无需向我汇报，直接把他的脑袋砍下来。”br/
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“是。”“吊角眼武士”郑重且有力地点了点头。br/
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“还有，矢口，让你老婆过来照顾千叶佐那子和夏目月的吃喝拉撒吧。我可不想让某些人见缝插针地做了些有违我们讨夷组纪律的事情。”br/
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“是。”br/
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又跟“吊角眼武士”强调了某些事宜后，神野才转过身，和“吊角眼武士”一起一前一后地大步离开窖室。br/
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刚回到空气清爽的地上，神野便见一名身材矮小、皮肤黝黑的武士走路带风地狂奔到了他的跟前。br/
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“神野先生，船八他们那儿出事了。”br/
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“船八？”神野的眸光顿时变得犀利。br/
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黝黑矮子神色凝重地颔首，接着言简意赅地概述了今日在居留地那儿发生的变故。br/
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听明白都发生了何事的神野，脸色以肉眼可见的速度变得格外难看。br/
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“又是橘青登……！”br/
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神野咬牙切齿，眼珠子像是随时会喷出火焰来。br/
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“这个国贼，为何总坏我们的事！”br/
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神野恨恨地往旁边的墙壁重重地擂了一拳，被击中的墙面发出了像是要断裂开来的哀鸣。br/
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“损失如何？”br/
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“7人当场死亡，2人重伤，负责给大伙儿断后的马场3人失踪……重伤的那2人虽成功地抬回来了，但他们的伤势很重，应该是撑不过去了……”br/
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马场——青登今日所俘虏的“蓄须中年人”的姓氏。br/
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失踪……这可不是个好字眼，这意味着马场他们极有可能已经沦为青登的阶下囚了。br/
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“神野先生，还有——”黝黑矮子接着进行汇报，“已收到确切的消息：花田七郎他也被橘青登给抓了……”br/
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“……”神野没有发表任何的感想。br/
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只又往旁边的墙壁重重地擂了一拳。br/
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浑身杀气地静默片刻后，神野深吸一口气。br/
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“……也罢。只是一点无伤大雅的小意外。”br/
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“不论是花田七郎还是马场他们，都并没有掌握什么重要的核心情报。”br/
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“居留地的地形图和居住人员的名单，也基本从花田七郎那儿拿全了。”br/
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“船八他们那边的据点已经转移了吗？”br/
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“重要的东西全都搬走或销毁了。”黝黑矮子答，“在从橘青登的刀下逃出生天后，船八他们就在第一时间转移了他们那边的物资。”br/
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“……待会帮我往下通报：让所有人都稍安勿躁，这点小小的意外无伤大体，不会影响到我们接下来的行动。”br/
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“让所有人都照原计划按部就班地行动。”br/
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“还有——让所有人之后在街头巷角或别的什么地方再碰到橘青登那个国贼时，不要随意地接敌！”br/
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“船八他们今日若避免和橘青登展开正面交战，本不需要死那么多人！”br/
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“虽然不想承认，但那个国贼确实不是什么省油的灯！”br/
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神野的语气变得冰冷下来。br/
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“我不希望今天的悲剧于日后再发生！”br/
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“橘青登那个国贼，我们迟早会诛杀……但不是现在！”br/
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“事情要一件件地做。”br/
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“等日后腾出时间与精力了，诛杀橘青登还不是手到擒来的事情。”br/
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“他能1个人打18个，难道还能1个打50个、打60个吗？”br/
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“不要因一时的意气之争而自乱阵脚，白白损耗掉时间和珍贵的人力。”br/
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“我希望所有人今后都要将船八他们今天的遭遇引以为戒。再有类似的意气之争，我定严惩不贷！”br/
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默默记下神野所有命令的黝黑矮子对着自己的脚尖喊：“明白！”br/
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想说的话都说完了……神野本想就这么离开。br/
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但他忽然想起了某件重要的事情。br/
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“对了。”神野将视线转回到黝黑矮子的身上，“已经联络上夏目崇八郎了吗？”br/
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“今日下午的时候，就已经联络上了。”黝黑矮子说到这，顿了下，然后朝神野展露出一抹得意的笑容，“夏目崇八郎已经同意会对我们倾力相助了。”br/
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“……嗯，很好。”br/
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因适才一直听着各种坏消息而脸色阴沉的神野，其嘴角这时浮起了一丝笑意。br/
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……br/
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……br/
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——唔……br/
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意识浑浊……br/
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——唔嗯……br/
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思绪混乱……br/
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——好晕……br/
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记忆也好，思绪也罢，脑海里的一切都支离破碎，让人无法捉摸其具体的形状。br/
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在这一片混沌中，佐那子感到渐渐恢复了对自己身体的掌控。br/
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长且微微上翘的漂亮眼睫毛微微颤抖……她奋力抬起了眼皮。br/
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在睁开双眼后，佐那子惊讶地发现自己眼前所见的景象，竟和自己闭上眼睛时没有什么两样……涌入眼帘的是浓浓的黑暗。br/
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如墨一般的浓郁黑暗灌进佐那子的眼里鼻里。br/
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——我这是在哪？br/
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意识仍有些混乱的佐那子一边这么自问着，一边下意识地扭动了下双臂。br/
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然后，她就发现自己的双手被紧捆在自己的身后，两只白皙小手唯一能动的地方就只有10根手指。br/
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双手的异样，令佐那子有如后脖颈被浇了一盆冰……脑海里的那团缠成一坨的毛线团，一根一根地飞快梳平，排成一条条清晰的直线。br/
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昏迷前的记忆，一点点地于佐那子的脑海里复苏。br/
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在同一时间，佐那子的眼睛适应了黑暗。br/
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她急忙仰起脑袋看了看四周，确认了自己现在正被关在一座像是窖室一样的地方……夏目月被绑在她的旁边，仍睡得香甜。br/
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“唔……！唔唔……！”嘴巴被绑住的佐那子，只能发出一些无意义的象声词，她扭动娇躯，用自己的肩膀奋力去推身旁的夏目月。br/
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在佐那子的推搡下，一句细微的嘤咛从夏目月的唇间飘出。br/
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紧接着，这个小姑娘终于是醒来，缓缓睁开了双眼。br/
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“？！”苏醒过来的夏目月，表情先是呆了呆，然后她脸上的“呆愣”以肉眼可见的速度变为了“惊恐”。br/
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“唔嗯嗯嗯……！”嘴巴被布条绑住，同样也说不出话来的夏目月，对佐那子“嗯嗯嗯”地叫着。br/
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虽然她们现在都说不了话，但佐那子却能从夏目月惊恐的眼神里看出这孩子现在想说什么。br/
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佐那子小姐，我们这是在哪——夏目月用眼神朝佐那子这般问道。br/
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冷静点——佐那子用镇定的目光这么回应夏目月。br/
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受到佐那子的镇静情绪的影响，夏目月脸上的惊恐之色消散了些……但她的身子仍在微微地颤抖着。br/
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实质上，佐那子现在也非常地害怕。br/
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仅看一眼她们现在的处境并回顾一下她们昏迷前的记忆便能知道：她们现在是被什么人给绑架了。br/
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被人绑架……佐那子她也是第一次遭遇如此可怕的事情。br/
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强烈的忧惧令她的心脏现在跳得好快、好用力，仿佛随时都会顺着她的喉咙跳出来。br/
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是什么人绑架了我们？br/
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绑架我们的目的是什么？br/
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为了钱？br/
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还是……为了别的什么东西……？br/
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种种不好的猜想，不受控制地在佐那子的脑海里逐一闪现……这些可怕猜想，进一步地加剧了佐那子现在的心脏跳速。br/
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佐那子现在之所以能还能保持住冷静的表情……全有赖于她坚强的意志力。br/
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她现在完全是靠着自己的坚强意志来强行扼住心里的忧虑与怯俱。br/
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以眼神示意夏目月冷静下来、稍安勿躁后，佐那子连做数个深呼吸，调整好了自己的思绪与心情，接着再次仰起头扫视四周，试图通过观察的环境来推测她们现在被关押的地点。br/
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然而没过一会儿，佐那子就失望了。br/
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放眼向四周望去，只能看到灰尘与各种小虫子的尸体，除了能确定她们现在正被关在一座窖室里之外，再无其他收获。br/
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佐那子转而用力地扭动身子与双手，尝试着挣脱身上的麻绳。br/
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瞅见佐那子的此番动作，看出佐那子这是想做什么的夏目月，连忙跟着一起用力扭动身体，试图与佐那子合力挣开麻绳。br/
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然后二女的脸上渐渐浮起失望之色。br/
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将她和夏目月的双手捆住，以及将她们俩和她们身后的木柱紧紧绑在一起的麻绳，都绑得相当结实。br/
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仅靠她们一介女流的力气，实在是没法睁开缚在她们身上的麻绳。br/
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夏目月颓唐地耷拉下脑袋，或许是因为太过恐惧了吧……她的双眸渐渐浮起了一层水汽。br/
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她用力地抽着瑶鼻……她不想如此丢脸地哭鼻子。br/
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但她越是想强忍泪水，氤氲在她双眸上的水汽便愈是浓重。br/
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最终——这些水汽化为了一颗颗豆大的泪珠，从她眼眶滚落而出。br/
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“父亲……父亲……”不复往日开朗的少女，用着因哭腔而变得格外含糊的声线，反复念叨着她对这个世上最能给她安全感的人的称呼。br/
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在夏目月正默默垂泪之时，她身旁的佐那子……正面无表情地半阖美目。br/
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——这是什么……？br/
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佐那子这样想着，伸直了自己的右手中指。br/
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方才，就在她扭动双手，试图睁开捆住双手的麻绳时，她的右手中指于无意之间，摸到了一个冰凉的异物。br/
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将右手中指伸向自己刚刚摸到异物的方向后，冰凉的触感再次传及佐那子的指尖。br/
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是一枚木柱里松动的铁钉。br/
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“……”佐那子深吸一口气，然后将自己的右手拇指也伸了过去，用拇指与中指夹住这根松动的铁钉，一点一点地扭动。br/
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佐那子纤细修长的十指非常灵巧。br/
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自幼接受最严格的“大和抚子”教育的佐那子，她的手指既能攥稳剑与薙刀，也能完成裁缝、刺绣等精细的工作。br/
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在佐那子持久且有力的扭动下，终于是将这根铁钉从木柱内拔了出来。br/
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感受着正被她捏在指尖的那枚铁钉所传来的冰凉触感，佐那子又深吸了一口气。br/
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她现在仍旧很害怕。br/
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突然被人绑架、突然被关到了连具体位置都不清楚的地方、不知绑架人是谁、不知是为了什么才将她们给绑走……br/
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她害怕这些不安的思绪。br/
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她害怕现在未卜的未来。br/
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虽然害怕……但她现在更害怕自己就这么放弃思考地坐以待毙！br/
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就算要死，也得拼尽全力地求生过后再死……这么想着的佐那子，她的一双美目里闪过凌厉的光芒。br/
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她用右手的拇指和中指夹着铁钉，用尖锐的钉尖擦磨绑住她双手的麻绳。br/
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……br/
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……br/
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夏目崇八郎的那些话……怎么想都觉得奇怪。br/
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